Blockchain je distribuovaná účtovná kniha s rastúcimi zoznamami záznamov (blokov), ktoré sú spolu bezpečne prepojené prostredníctvom kryptografických hash.
Každý blok obsahuje kryptografický hash (reťazec – charakteristika, odtlačok vstupných dát) predchádzajúceho bloku, časovú pečiatku a transakčné dáta (vo všeobecnosti reprezentované ako Merkle strom, kde dátové uzly sú reprezentované listami).
Časová pečiatka dokazuje, že údaje o transakcii existovali, keď bol blok vytvorený. Keďže každý blok obsahuje informácie o predchádzajúcom bloku, v skutočnosti tvoria reťazec, pričom každý ďalší blok je prepojený s blokmi pred ním. V dôsledku toho sú blockchainové transakcie nezvratné v tom, že po ich zaznamenaní nie je možné údaje v žiadnom danom bloku spätne zmeniť bez toho, aby sa zmenili všetky nasledujúce bloky.
Blockchainy sú zvyčajne riadené počítačovou sieťou typu peer-to-peer (P2P) na použitie ako verejná distribuovaná účtovná kniha, kde uzly spoločne dodržiavajú protokol konsenzuálneho algoritmu na pridávanie a overovanie nových blokov transakcií. Hoci blockchainové záznamy nie sú nezmeniteľné, blockchainy možno považovať za bezpečné už z hľadiska návrhu a sú príkladom distribuovaného výpočtového systému s vysokou odolnosťou voči chybám.
Blockchain vytvorila osoba (alebo skupina ľudí) používajúca meno (alebo pseudonym) Satoshi Nakamoto v roku 2008, aby slúžila ako verejná distribuovaná účtovná kniha pre bitcoinové kryptomenové transakcie, na základe predchádzajúcej práce Stuarta Habera, W. Scotta Stornettu a Dave Bayera. Implementácia blockchainu v rámci bitcoinu z neho urobila prvú digitálnu menu, ktorá vyriešila problém dvojitých výdavkov bez potreby dôveryhodnej autority alebo centrálneho servera. Dizajn bitcoinov inšpiroval ďalšie aplikácie a blockchainy, ktoré sú čitateľné pre verejnosť a sú široko používané kryptomenami. Blockchain možno považovať za typ platobnej koľajnice (payment rail).
Súkromné blockchainy boli navrhnuté na obchodné využitie. Computerworld nazval marketing takýchto privatizovaných blockchainov bez správneho bezpečnostného modelu „snake oil“, iní však tvrdili, že povolené blockchainy, ak sú starostlivo navrhnuté, môžu byť decentralizovanejšie, a teda v praxi bezpečnejšie ako tie bez povolenia.