Harriet Elisabeth Beecher Stowe bola americká spisovateľka a abolicionistka – angažovala sa za zrušenie otroctva. Preslávil ju román Chalúpka strýčka Toma, ktorý zobrazuje drsné podmienky zotročených Afroameričanov.

Kniha zasiahla milióny ľudí na celom svete ako román aj divadelná hra, a v Spojených štátoch a vo Veľkej Británii sa stala veľmi vplyvnou. Na americkom severe podporovala hnutie proti otroctvu, zatiaľčo na juhu, kde otroctvo vtedy masovo využívali, vyvolala hnev a rozhorčenie. Harriet Stowe napísala 30 kníh, vrátane románov, troch cestovných memoárov a zbierku článkov a listov. Vďaka svojim spisom a verejným postojom o sociálnych otázkach sa stala vtedajším influencerom.

Detstvo a kvalitné vzdelanie

Harriet Elisabeth Beecher sa narodila v Litchfield, v Connecticute 14. júna 1811. Bola siedmou z 13 detí kalvinistického kazateľa Lymana Beechera. Jej matka bola jeho prvá manželka, Roxana, hlboko nábožensky založená žena, ktorá zomrela, keď mala Harriet len päť rokov.

Harriet sa zapísala do Hartfordského ženského seminára, ktorý viedla jej staršia sestra Catharine. Tam dostala tradičné akademické vzdelanie, zvyčajne vyhradené v tej dobe len pre mužov, so zameraním na klasiku, vrátane štúdia jazykov a matematiky. V roku 1832, vo veku 21 rokov, sa Harriet Beecher presťahovala do mesta Ohio, aby sa pripojila k otcovi, ktorý sa stal prezidentom teologického semináru. Tam začala navštevovať literárny salón a spoločenský klubu, ktorého členkami boli aj jej sestry.

Nepokoje a nespravodlivosť voči černochom

Obchod a lodná doprava v Cincinnati na rieke Ohio boli na vzostupe a brali početných migrantov z rôznych častí krajiny, vrátane mnohých slobodných černochov, ako aj írskych prisťahovalcov, ktorí pracovali na štátnych železniciach. V roku 1829 Íri zaútočili na černochov, ktorí sa snažili vytlačiť konkurentov z mesta. Harriet sa stretla s množstvom Afroameričanov, ktorí utrpeli v týchto útokoch zranenia, a ich skúsenosti prispeli k jej neskoršiemu písaniu o otroctve. Nepokoje sa uskutočnili opäť v rokoch 1836 a 1841.

Prvá láska

V literárnom klube stretla Calvina Ellisa Stowea, manžela svojej dobrej kamarátky Elizy, ktorý bol profesorom v seminári. Keď Eliza zomrela, priateľstvo medzi nimi sa postupne prehlbovalo.

Vzali sa 6. januára 1836. Calvin bol horlivým kritikom otroctva a podporoval „podzemnú železnicu“, čo bola tajná sieť ciest pre otrokov, aby mohli utiecť do slobodnej Kanady, kde otroctvo neexistovalo. Vo svojom dome dočasne nechal bývať niekoľko utečencov. Väčšina otrokov pokračovala na sever, aby si zabezpečila svoju slobodu v Kanade. Stowovci mali spolu sedem detí, vrátane dvojčiat.

Ako vznikla myšlienka na román

V roku 1850 Kongres schválil zákon o otrokoch na úteku, ktorý zakázal pomoc utečencom a posilňoval sankcie aj v slobodných štátoch. V tom čase sa Harriet presťahovala so svojou rodinou do Brunswicku v Maine, kde jej manžel vyučoval na Bowdoin College.

Harriet tvrdila, že mala víziu umierajúceho otroka počas bohoslužieb vo farskom kostole v Brunswicku, ktorá ju inšpirovala, aby napísala svoj príbeh. Do otroctva sa však dokázala naplno vcítiť po strate jej jedenapolročného syna, ktorý zomrel na choleru. Dokonca uviedla: „Po tom, čo som zažila stratu niekoho tak blízkeho, dokážem sympatizovať so všetkými chudobnými, bezmocnými otrokmi v nespravodlivých dražbách.

Harriet tiež napísala redaktorovi týždenníka The National Era: „Dúfam, že každá žena, ktorá môže písať, nebude mlčať.“ Keď mala 40 rokov, bola v novinách The National Era uverejnená prvá časť Chalúpky strýčka Toma. Pôvodne používala podtitul „Muž, ktorý bol vecou“, ale to bolo čoskoro zmenené. Časti boli zverejňované týždenne a za celú sériu jej zaplatili 400 dolárov. Chalúpka strýčka Toma bola vydaná v knižnej forme 20. marca 1852, s počiatočným nákladom tlače 5000 kópií. Za necelý rok sa z knihy predalo 300 000 kópií!

Prečítajte si aj príbeh slávnej Jane Austen

Dôležitý význam románu

Osudy a postavy v knihe, akokoľvek sú neuveriteľné, sa zakladajú na pravde. V knihe vystupujú kladní černošskí hrdinovia – strýko Tom, teta Chloe, George Harris a jeho žena Eliza. Reprezentujú černošský ľud, utláčaný svojimi bielymi otrokármi, ale predsa bystrý, inteligentný, charakterný a často aj zbožný. Taktiež sú tu vykreslené aj protichodné povahy a názory otrokárov a to, aký zničujúci vplyv má otroctvo na čiernych, ale aj bielych. Poškodzuje najmä materinské puto medzi matkami a deťmi, ktoré bývali častokrát predané.

Cieľom knihy bolo vychovávať severanov a poukazovať na hrôzy, ktoré sa diali na juhu. Ďalším zmyslom bolo, aby boli ľudia na juhu empatickejší voči ľuďom, ktorých nútili do otroctva. Emocionálne zobrazenie otroctva na jednotlivcov zapôsobilo na národ a vzbudilo pozornosť. Harriet ukázala, že otroctvo sa dotýka celej spoločnosti. Jej román prispel k diskusii o zrušení otroctva.

Na juhu bola Harriet zobrazená ako arogantná žena a obviňovali ju z ohovárania. V priebehu jedného roka sa 300 detí v Bostone pomenovalo Eva podľa jednej z postáv knihy, a taktiež bola podľa románu napísaná hra, ktorú uviedli v New Yorku. Južania rýchlo reagovali mnohými dielami, ktoré sa dnes nazývajú anti-Tom romány, snažiac sa zobrazovať juhoamerickú spoločnosť a otroctvo v pozitívnejšom zmysle. Mnohé z nich boli bestsellery, ale žiaden nedosiahol popularitu Harrietinej práce.

Harriet Beecher Stowe pomocou románu dokázala sprostredkovať bolesť a utrpenie otrokov a snažila sa, aby ľudia vnímali aj z hľadiska náboženstva, že otroctvo je hriechom. A to sa jej aj úspešne podarilo.

Stretnutie s kráľovnou aj prezidentom

Reakcie na knihu a podpora dostala aj zo zahraničia. Petícia na zrušenie otroctva bola podpísaná pol miliónom anglických, škótskych a írskych žien a adresovali ju ženám zo Spojených štátov. To Harriet priviedlo k tomu, aby v roku 1853 podnikla výlet do Európy. Svoje skúsenosti z tejto cesty opísala v knihe Sunny Memories of Foreign Lands. Harriet Beecher Stowe sa vrátila do Európy ešte v roku 1856, kedy sa stretla s kráľovnou Viktóriou a spriatelila sa s vdovou po básnikovi Lordovi Byronovi. Medzi inými sa stretla s Charlesom Dickensom, Elizabeth Barrett Browningovou a Georgeom Eliotom.

Po začiatku občianskej vojny, v roku 1962 Harriet cestovala do hlavného mesta, Washingtonu, kde sa stretla s prezidentom Abrahamom Lincolnom. Jej dcéra, Hattie, uviedla: „Čas strávený v Bielom dome bol neskutočne bláznivý… Iba poviem, že to bolo všetko veľmi zábavné – a boli sme pripravené vybuchnúť smiechom po celý ten čas.“ Čo skutočne hovoril Lincoln, je dodnes malým tajomstvom. Jej syn neskôr tvrdil, že ju Lincoln pozdravil tým, že povedal: „Tak vy ste tá malá žena, ktorá napísala knihu, ktorá začala túto veľkú vojnu!“

Bojovníčka za práva žien

V roku 1868 sa Harriet stala jednou z prvých redaktorov časopisu Hearth a Home, jedného z niekoľkých nových publikácií, ktoré sa venovali ženám. Harriet tiež bojovala za práva žien a tvrdila:    

„Postavenie vydatej ženy je v mnohých ohľadoch presne podobné postaveniu otroka. Nemôže uzavrieť žiadnu zmluvu, ani vlastniť majetok; bez ohľadu na to, čo zdedí alebo zarobí, stane sa v tom okamihu majetkom svojho manžela. Hoci cez ňu získal bohatstvo, alebo hoci si zarobila prostredníctvom svojich talentov, on je jediným pánom…“

Po návrate do Connecticutu bola medzi zakladateľmi Hartfordskej umeleckej školy, ktorá sa neskôr stala súčasťou University of Hartford.

Smútok nad stratou

Po smrti svojho manžela Calvina sa Harrietin zdravotný stav zhoršoval. V roku 1888 Washington Post oznámil, že v dôsledku demencie 77-ročná Harriet Stowe začala znovu písať Chalúpku strýčka Toma. Predstavovala si, že sa venuje pôvodnému románu, a niekoľko hodín každý deň usilovne používala pero a papier. Pre ňu bol tento príbeh úplne nový a často sa vyčerpávala prácou, ktorú považovala za čerstvo vytvorenú.